Le jardin d’Alnwick est l’une des plus belles attractions du nord de l’Angleterre, où des hectares de plantes colorées invitent les visiteurs à se promener parmi des rangées de roses parfumées, de topiaires soignées et de fontaines en cascade. Mais à l’intérieur des limites d’Alnwick, gardé derrière des portes en fer noir, se trouve un endroit où les visiteurs sont explicitement invités à ne pas s’arrêter et à sentir les fleurs : le Poison Garden, qui abrite 100 tueurs infâmes.
En 1995, Jane Percy est devenue la duchesse de Northumberland, un comté du nord-est de l’Angleterre qui s’étend jusqu’à la frontière avec l’Écosse, après la mort subite du frère de son mari. Avec le titre est venu le château d’Alnwick, le siège traditionnel du duc de Northumberland (il a également servi de décor à Poudlard dans les deux premiers films de Harry Potter ). Après que la famille a élu domicile dans le château, le mari de Percy lui a demandé de faire quelque chose avec les jardins, qui à l’époque étaient une exploitation forestière commerciale désaffectée ne présentant rien de plus que des rangées et des rangées d’arbres de Noël.
“Je pense qu’il s’est dit : ‘Ça va la faire taire, elle va juste planter quelques roses et ce sera tout'”, a déclaré la duchesse. Mais Percy a fait plus que planter quelques roses. En 1996, elle a engagé Jacques Wirtz , un architecte paysagiste qui a travaillé avec les Tuileries à Paris et les jardins de la résidence du président français, pour aider à réinventer le jardin d’Alnwick. Aujourd’hui, les jardins s’étendent sur 14 acres et attirent plus de 600 000 visiteurs chaque année, ce qui en fait l’une des attractions touristiques les plus populaires du nord de l’Angleterre.
“J’ai réalisé que je pouvais faire quelque chose de vraiment génial si j’avais la bonne équipe”, a déclaré la duchesse. Mais elle savait qu’elle avait besoin de plus qu’une bonne équipe : elle avait besoin de quelque chose pour distinguer son projet des autres jardins qui parsèment la campagne anglaise. « Si vous construisez quelque chose, en particulier une attraction touristique, ce doit être quelque chose de vraiment unique », dit-elle. “L’une des choses que je déteste de nos jours, c’est la standardisation de tout. Je me suis dit : ‘Essayons de faire quelque chose de vraiment différent.'”
La duchesse a pensé qu’elle pourrait vouloir inclure un jardin d’apothicaire, mais un voyage en Italie l’a placée sur une voie légèrement différente. Après avoir visité le tristement célèbre jardin du poison des Médicis, la duchesse est devenue fascinée par l’idée de créer un jardin de plantes qui pourraient tuer au lieu de guérir. Un autre voyage, celui-ci sur le site archéologique du plus grand hôpital de l’Écosse médiévale , où la duchesse a découvert des éponges somnifères imbibées de jusquiame, d’opium et de pruche utilisées pour anesthésier les amputés lors d’interventions chirurgicales au XVe siècle, a renforcé son intérêt pour la création d’un jardin de mort. les plantes.
“Je me suis dit : ‘C’est une façon d’intéresser les enfants'”, dit-elle. “Les enfants ne se soucient pas que l’aspirine provienne de l’écorce d’un arbre. Ce qui est vraiment intéressant, c’est de savoir comment une plante vous tue, et comment le patient meurt, et ce que vous ressentez avant de mourir.”
Alors la duchesse s’est mise à ramasser des plantes vénéneuses pour son jardin de poison imaginé. En sélectionnant les 100 variétés qui finiraient par s’y implanter, elle n’avait qu’une seule exigence : les plantes devaient raconter une belle histoire. Cela signifiait que les tueurs exotiques comme le Brugmansia* d’ Amérique du Sud se mêleraient à des poisons plus courants, tels que les haies de laurier.
“Ce qui est extraordinaire avec les plantes, c’est que ce sont les plus courantes dont les gens ne savent pas qu’elles sont des tueuses”, dit la duchesse. Les visiteurs sont souvent surpris d’apprendre que la haie de lauriers, presque omniprésente dans les jardins anglais, peut être très toxique. Mais certains visiteurs ont fait l’expérience du côté sinistre du laurier – la duchesse a entendu parler de la façon dont, après avoir chargé leurs voitures de feuilles de laurier taillées à emporter à la décharge, les conducteurs se sont endormis au volant de leur voiture à cause des vapeurs toxiques. les branches émettent.
En raison des qualités dangereuses des plantes, il est interdit aux visiteurs du jardin des poisons de les sentir, de les toucher ou de les goûter. Pourtant, même avec des directives en place, les visiteurs peuvent être victimes des plantes. L’été dernier, sept personnes se seraient évanouies en inhalant des vapeurs toxiques en marchant dans le jardin. “Les gens pensent que nous sommes trop dramatiques lorsque nous parlons de [ne pas sentir les plantes], mais j’ai vu les rapports sur la santé et la sécurité”, a déclaré la duchesse.
Dans le cadre de la mission éducative du Poison Garden, la duchesse cultive une variété de drogues, du cannabis à la cocaïne (dérivé des feuilles de la plante de coca), qu’elle et les guides du jardin utilisent comme point de départ pour l’éducation sur la drogue. “C’est une façon d’éduquer les enfants sans qu’ils se rendent compte qu’ils sont éduqués”, dit-elle.
D’autres plantes vénéneuses sont peut-être moins connues des visiteurs, mais elles ne sont pas moins puissantes. L’une des plantes préférées de la duchesse est la brugmansia , ou trompette des anges, un membre de la famille des solanacées (qui comprend la morelle mortelle) qui pousse à l’état sauvage en Amérique du Sud. “C’est un aphrodisiaque incroyable avant qu’il ne vous tue”, dit-elle, expliquant que les femmes victoriennes gardaient souvent une fleur de la plante sur leurs tables à cartes et ajoutaient de petites quantités de son pollen à leur thé pour inciter à un trip de type LSD. “[La trompette d’Angel] est une façon incroyable de mourir parce que c’est assez indolore”, dit la duchesse. “Un grand tueur est généralement un aphrodisiaque incroyable.”
Qu’une plante tue de plaisir ou de douleur, les visiteurs peuvent s’attendre à s’éloigner du jardin des poisons avec une anecdote amusante. “La plupart des plantes qui tuent sont assez intéressantes”, explique la duchesse.
